Miś koala jest mistrzem w adaptacji do środowiska

Napisane i zweryfikowane przez biochemiczkę Luz Eduviges Thomas-Romero

Ostatnia aktualizacja: 27 grudnia, 2022

Miś koala (Phascolarctos cinereus) to torbacz, który zawsze kojarzy nam się z jego ojczyzną, Australią. Naukowa nazwa tego prymitywnego stworzenia oznacza „popielato-szary niedźwiedź z torbą”.

Koala to ostatni żyjący gatunek z rodziny koalowatych, torbaczy, które wymarły miliony lat temu.

W rzeczywistości jego jedynym najbliższym żyjącym krewnym jest wombat (z rodziny wombatowatych). Wraz z innymi wymarłymi rodzinami stanowi uszcuzplony podrząd Vombatiformes.

Pojedynczy ssak

Warto wiedzieć, że słowo koala w języku aborygeńskim oznacza „brak wody”. To nawiązuje do faktu, że to zwierzę nie rusza się w poszukiwaniu źródeł wody. Dlatego uważa się, że zwierzę otrzymuje całą potrzebną wodę z eukaliptusa, który zjada.

Bez wątpienia jedzenie eukaliptusa było strategią przetrwania, ponieważ koala nie musiał dzięki temu konkurować z innymi zwierzętami o pożywienie. Jednak te same adaptacje, które pozwoliły mu przetrwać za pomocą tego pokarmu sprawiają, że ten gatunek jest dziś narażony na wyginięcie.

Dzieje się tak, ponieważ lasy eukaliptusowe są znacząco zubożone. Dlatego zrozumienie i ujawnienie specyficznych potrzeb koali jest kolejnym krokiem w wysiłkach na rzecz jego ochrony.

Liście eukaliptusa, bardzo konkretna dieta koali

 W trakcie ewolucji koala zaczął żywić się prawie wyłącznie liśćmi eukaliptusa. Jest to interesujące, ponieważ z 600 gatunków eukaliptusów, które rosną na jego obszarze występowania, zjada tylko około 30 z nich.

Z żywieniowego punktu widzenia liście eukaliptusa są słabym pożywieniem, bogatym w błonnik i ubogim w azot. Główną adaptacją tego gatunku do trawienia około 3 kg liści eukaliptusa jest znaczne rozwinięcie części jelitowej zwanej jelitem ślepym.

Ten segment ma około 180 centymetrów długości, czyli jest znacznie dłuższy niż 5 cm, które znajduje się u ludzi. Dzięki temu rozległemu narządowi mają zwiększoną zdolność fermentacji mikrobiologicznej, co poprawia wchłanianie składników odżywczych przez organizm.

Ponadto jelito ślepe wykorzystuje wodę zawartą w liściach.

Miś koala i przystosowanie do toksyczności

Istnieje powód, dla którego niewiele zwierząt je eukaliptusa. Jest to roślina bogata w garbniki i inne wysoce toksyczne związki (na przykład terpeny), które są również związkami lotnymi, które wydzielają charakterystyczny zapach.

Aby wykorzystać liście eukaliptusa jako pokarm, miś koala opracował kilka strategii:

• Idealna ślina. Zawiera białka, które wiążą się z taninami i utrudniają ich działanie.
• Wyspecjalizowany zmysł węchu. Koale prawie zawsze dokładnie wąchają swoje jedzenie, zanim je zjedzą. Po zsekwencjonowaniu genomu koali przez ekspertów odkryto, że w porównaniu z innymi gatunkami zwierzę to ma więcej genów receptorów węchowych.
• Wrażliwe podniebienie. Badacze zidentyfikowali również ekspansję genów narządu Jacobsona (klasa 1) (V1R), co jest zgodne ze zwiększoną zdolnością wykrywania toksycznych metabolitów wtórnych roślin poprzez ich degustację.

Bakterie jelitowe są kluczem do diety opartej na liściach eukaliptusa

Okres laktacji u koali wynosi 12 miesięcy. Po około sześciu miesiącach matka zaczyna przygotowywać młode do diety eukaliptusowej. Oznacza to, że matka wstępnie trawi liście i produkuje specjalny, częściowo przetrawiony pokarm, który młode zjada bezpośrednio z kloaki.

Skład tej papki bardzo różni się od składu zwykłego kału, bardziej przypominając zawartość jelita ślepego. W rzeczywistości ma wysokie stężenie bakterii, które ją zamieszkują.

Młode karmi się tą papką przez około miesiąc; eksperci uważają, że jest to dieta przejściowa, aby mógł się nauczyć samodzielnie trawić, gdy wejdzie w dorosłość.

Kiedy się rodzą, jelita koali nie zawierają tych bakterii. Bez nich nie byłyby w stanie wydobyć wystarczającej ilości składników odżywczych z roślin.

Miś koala wie, jak zdobywać wodę

Zgodnie z badaniami nad zachowaniem koali eksperci ustalili, że wilgoć zawarta w liściach eukaliptusa jest głównym źródłem wody tego zwierzęcia. Niemniej jednak koale uzupełniają ewentualne braki poprzez spożycie wody opadowej lub porannej rosy.

Ponadto, aby zachować jak największą ilość wody w organizmie, koala prawie całkowicie redukuje wilgoć w stolcu. Dlatego jego odchody są bardzo podobne do odchodów wielbłądów.

Zaskakujące jest jednak, że funkcja nerek koali nie przypomina funkcji nerek zwierząt przystosowanych do życia na pustyni. Zamiast tego podobna jest do tej u zwierząt żyjących w środowiskach, w których jest łatwy dostęp do wody.

Jeden z sekretów życia „bez wody” został niedawno ujawniony, kiedy eksperci ukończyli analizę genomu koali.

Badanie wykazało, że ich język może dokonywać nadmiernej ekspresji białek o wysokim powinowactwie do wody, czyli akwaporyny. Ta cecha daje koalom zdolność „smakowania wody” i selektywnego zjadania liści o większej wilgotności.

Piękny, ale zagrożony

Zgodnie z ustawą o ochronie przyrody z 1992 r. Parlamentu Queenslandu w Australii, koale są klasyfikowane jako zagrożone wyginięciem w całej Australii i są gatunkiem chronionym.

W 2012 r. Komitet Naukowy Gatunków Zagrożonych oszacował średni spadek populacji koali o 28%. Znaczący wpływ na to ma poważny spadek ilości lasów w regionach australijskich, które dotknięte są suszą.