Długowieczność gadów: na czym polega ich sekret?

Długowieczność gadów jest przedmiotem wielu intryg. Przykładem jest Jonathan, olbrzymi samiec żółwia z Seszeli, który został przewieziony na wyspę Świętej Heleny w 1882 roku. Żyje do dziś i ma 190 lat, co czyni go najdłużej żyjącym kręgowcem na świecie.

Do niedawna uzyskanie ścisłych informacji naukowych na temat starzenia się gadów nie było łatwe. Natomiast dzięki badaniom nad zwierzętami żyjącymi w niewoli, które mają tendencję do dłuższego życia, prowadzenie badań stało się znacznie łatwiejsze.

Gatunki pod obserwacją

Niedawno prestiżowe czasopismo Science opublikowało wyniki badań 114 naukowców z całego świata, którzy skupili się na badaniu długowieczności gadów, masowo pobierając próbki ze 107 populacji 77 różnych gatunków płazów i gadów nieptasich.

Zmienne badawcze, skupiające się na ich wpływie na tempo starzenia się tych zwierząt, były następujące:

• Termoregulacja gatunku (zdolność do utrzymywania lub nie utrzymywania temperatury ciała).
• Temperatura otoczenia w siedlisku.
• Cechy ochronne, które posiadają.
• Rytm życia, jaki mają.

Prowadzony przez badacza Íñigo Martínez-Solano zespół z Narodowego Muzeum Nauk Przyrodniczych (MNCN-CSIC) uczestniczył w badaniach, dostarczając bardzo istotnych danych na temat populacji traszki Waltla, grzebiuszki gibraltarskiej, ropuchy paskówki, żaby pirenejskiej i rzekotki drzewnej. Informacje te zostały zebrane w Sierra de Guadarrama w ciągu ostatniej dekady.

Zróżnicowanie wskaźnika, który determinuje długowieczność gadów

Nawet mając dane dotyczące filogenezy i wielkości gatunków, badacze doszli do interesującego wniosku. Tempo starzenia się jest znacznie bardziej zróżnicowane u zwierząt zimnokrwistych (ektotermicznych), takich jak nie-azjatyckie płazy i gady, których temperatura ciała zależy od temperatury środowiska, w którym żyją.

Aby przedstawić to w liczbach, na podstawie wieku w chwili śmierci 95 % gatunków hodowlanych, zwierzęta zimnokrwiste różnią się długością życia – od mniej niż jednego roku do tych, które mogą osiągnąć 137 lat życia.

W ramach próby przebadano duże grupy żab, salamandr, krokodyli, jaszczurek, żółwi i hatterias. Dzięki czemu uzyskano gatunki o znacznie niższych niż przeciętne wskaźnikach starzenia się, a więc nie starzejące się w ogóle.

Naukowcy mówią o pomijalnym starzeniu się, kiedy śmiertelność jest stała w ciągu całego życia gatunku po osiągnięciu przez niego wieku reprodukcyjnego, niezależnie od jego wieku.

Według statystyk prawdopodobieństwo śmierci człowieka w wieku 20 lat jest 100 razy mniejsze niż w wieku 80 lat. W przypadku żółwi gigantycznych prawdopodobieństwo śmierci w wieku 10 lat jest takie samo, jak w wieku 100 lat.

Wyniki tego międzynarodowego badania wykazały, że żółwie, krokodyle, salamandry i hatterias mają bardzo niski wskaźnik starzenia się jak na swoje rozmiary. Istnieją jednak gady i płazy, które starzeją się zadziwiająco szybko.

Inne badania nad długowiecznością gadów

Przed tym badaniem inne badania sugerowały, że tempo starzenia się zwierząt ektotermicznych ma ścisły związek z ich tempem metabolizmu. Oznacza to, że im wolniejszy jest ich metabolizm, tym dłużej żyją.

Dzięki badaniom nad długowiecznością gadów przeprowadzonym przez Martíneza-Solano i jego zespół, hipotezę odrzucono. Nowe badania wykazały, że tempo starzenia się gatunków ektotermicznych maleje, jeśli ich życie przebiega wolniej.

Wyjaśnia również, że posiadanie cech ochronnych lub obronnych, takich jak muszle, pancerze łuskowe, jady czy kolce, może być związane z wolniejszym starzeniem się.

Wyniki badań tego zespołu dostarczą istotnych danych, które pozwolą uaktualnić strategie ochrony gadów i płazów, z których wiele jest zagrożonych. Ale to nie wszystko. Według autorów badania nad długowiecznością gadów mogą być również pomocne w zrozumieniu procesu starzenia się ludzi.