Odporność raf koralowych kluczem do kryzysu klimatycznego

Napisane i zweryfikowane przez biologa Cesar Paul Gonzalez Gonzalez

Napisany przez Cesar Paul Gonzalez Gonzalez

Ostatnia aktualizacja: 22 grudnia, 2022

Koralowiny to zwierzęta morskie, które mają tendencję do tworzenia kolonii. Większość z nich ma twarde wapienne ciało, więc ich gałęzie tworzą struktury podobne do “gęstych lasów”, które są częścią dna oceanu. Kiedy duża liczba tych gatunków jest zgrupowana w jednym miejscu, tworzą one tak zwane rafy koralowe. Obszary, na których tworzą się rafy koralowe, mają ogromne znaczenie biologiczne, ponieważ są to obszary o dużej różnorodności gatunków zwierząt. Koralowce są jednak jednym z organizmów, które mają największe problemy w związku ze zmianami klimatu. Czytaj dalej, by dowiedzieć się więcej o znaczeniu tych niesamowitych żywych stworzeń, czyli raf koralowych.

Kim są koralowce?

Koralowce dzielą się na dwie główne grupy: koralowce miękkie i koralowce twarde. Oba mają odporne ciało, choć te pierwsze charakteryzują się też tym, że są nieco bardziej elastyczne. Ponadto każdy gatunek rośnie w sposób rozgałęziony, ale o różnych kształtach i kolorach, co daje ogromną różnorodność odcieni i kształtów.

Ponieważ nie mają szczęk, organizmy te łapią materię organiczną zawieszoną w wodzie za pomocą małych macek. Oczywiście ten sposób odżywiania nie zapewnia im wystarczającej ilości składników odżywczych, więc rozwinęły symbiotyczną relację z dwuskorupowcami zwanymi zooaksantellami.

Dwuskorupowce fotosyntetyzują, wytwarzając własne składniki odżywcze, którymi odżywiają się koralowce. W zamian za to koralowce pozwalają im żyć w swojej skórze i chronią je przed innymi organizmami.

Co dziwne, koralowce należą do grupy taksonomicznej cnidarians, do której należą też meduzy i ukwiały. Możesz nie znaleźć wiele podobieństw między tymi organizmami, ponieważ ich wygląd jest zupełnie inny. Wszystkie one jednak charakteryzują się strukturami kłującymi zwanymi knidocytami.

Dlaczego rafy koralowe są tak ważne?

Skupisko dużej ilości koralowców w jednym miejscu tworzy nowe schronienia dla innych gatunków. W rezultacie rafy koralowe charakteryzują się dużą różnorodnością biologiczną i przyciągają ryby o znaczeniu ekonomicznym dla człowieka. Ogólnie uważa się, że rafy koralowe zapewniają co najmniej 4 rodzaje usług ekosystemowych:

• Obfite informacje wędkarskie i ekologiczne.
• Rekreacja ze względu na piękny i majestatyczny wygląd kolonii koralowców.
• Ochrona morskiej bioróżnorodności.
• Ochrona społeczności przed erozją wybrzeża (powodowaną głównie przez sztormy i huragany).

Dla porównania, Wielka Rafa Koralowa, położona u północno-wschodnich wybrzeży Australii, generuje około 69 000 miejsc pracy i 5,8 miliarda dolarów rocznie. Oznacza to, że mają one nie tylko ogromne znaczenie biologiczne, ale są też źródłem utrzymania dla wielu ludzi.

Co stanie się z rafami koralowymi w obliczu zmian klimatycznych?

Choć te wspaniałe zwierzęta przynoszą ogromne korzyści ekosystemowi, są też uważane za jedne z najbardziej wrażliwych na swoje środowisko. Oznacza to, że niewielka zmiana temperatury, zasolenia lub kwasowości wody może mieć na nie poważny wpływ. W rzeczywistości jest to jeden z powodów, dla których trudno jest trzymać je w akwariach.

Jednak zmiany klimatyczne spowodowały serię wzrostów temperatury na świecie, co również ma wpływ na morza. Szacuje się, że średnio w każdym stuleciu temperatura oceanów wzrasta o 1 do 2 stopni Celsjusza. Wystarczy jednak wzrost temperatury o zaledwie 1 stopień Celsjusza, by rafy koralowe znalazły się w niebezpieczeństwie.

Jak zmiany klimatu wpływają na koralowce?

Niestety, zmiany temperatury wody są zjawiskiem, z którym koralowce nie potrafią sobie poradzić. W rezultacie stają się nadmiernie zestresowane i zaczynają wydalać zooxanthellae, co powoduje zmianę ich ubarwienia, a w końcu “wybielenie“. Proces ten znany jest również jako wybielanie koralowców i jest śmiertelny dla raf koralowych.

Ponadto wykazano, że te gatunki, które przetrwały ocieplenie bez wybielania, zmniejszają swoją zdolność reprodukcyjną i tempo wzrostu. Innymi słowy, zmiany klimatu poważnie wpłynęłyby na całą populację.

Czy wybielanie koralowców oznacza, że są one martwe?

Po wybieleniu koralowce nadal żyją. Jednak ich stan zdrowia jest delikatny i istnieje duże prawdopodobieństwo, że umrą. Ten krótki okres czasu, w którym opierają się życiu, otwiera rafom szansę na odbudowę, choć nie znaleziono jeszcze na to sposobu.

Są kluczowe dla ekosystemu

Jak widzisz, rafy koralowe mają ogromne znaczenie dla ekosystemu i dla życia ludzkiego, więc ich zniknięcie miałoby ogromny wpływ na jedno i drugie. Z tego powodu uważa się je za kluczowe elementy, których nie można utracić w obliczu wydarzeń związanych ze zmianami klimatu. W przeciwnym razie stabilność środowisk morskich może być zagrożona.

Skutki zmian klimatycznych zaczynają być widoczne już dziś. Co więcej, choć brzmi to trochę beznadziejnie, uważa się, że zatrzymanie tego procesu jest praktycznie niemożliwe. Dlatego podejmowane są wysiłki, by zmniejszyć skutki jego oddziaływania, co można osiągnąć jedynie poprzez ochronę pewnych kluczowych, cennych zasobów, takich jak rafy koralowe.