Rekin wielorybi: charakterystyka, dieta i środowisko

Rekin wielorybi jest największą rybą świata i pomimo swojej nazwy jest potulnym, filtrującym olbrzymem. W poniższym artykule podzielimy się z Tobą tym, co nauka odkryła na temat tego tajemniczego zwierzęcia.

Przejrzane i zatwierdzone przez: biologa Cesar Paul Gonzalez Gonzalez.

Napisany przez Zespół redakcyjny

Ostatnia aktualizacja: 28 maja, 2023

Pomimo swojej nazwy, rekin wielorybi nie jest spokrewniony z płetwalem błękitnym ani orką. Jest to po prostu rekin, największy ze swojej grupy. Ta ogromna ryba jest niepowtarzalna, ale trudna do znalezienia. Czy chcesz ją spotkać?

Ma naukową nazwę Rhincodon typus i jest jedynym żyjącym członkiem swojej rodziny (Rhincodontidae). Chociaż trudno jest go zobaczyć w jego naturalnym środowisku, w tym miejscu zachęcamy Cię do odkrycia jego życia, abyś niczego nie przegapił.

Charakterystyka

Rekin wielorybi jest gatunkiem rekina, ale bardzo różni się od rekinów, o których zwykle myślimy, takich jak żarłacz biały. Pod względem wielkości jest największy, szacuje się, że ma 12 metrów długości lub więcej i waży 21 ton.

Niektórzy żeglarze twierdzą, że spotkali znacznie większe rekiny wielorybie, nawet 20-metrowe, ale uważa się, że to przesada. Jednak naukowcy z Uniwersytetu w Barcelonie zbadali kilka okazów złowionych na Tajwanie. Największym osobnikiem była samica o szacowanej długości 18,8 metra.

Pysk rekina wielorybiego jest płaski, spłaszczony i zaokrąglony. Ma ogromną paszczę, która może mieć nawet 1,5 metra szerokości i którą otwiera, by pompować wodę do pożywienia. Wewnątrz pyska ma kilka rzędów zębów, ale są one dość małe. Portal Animal Diversity Web podaje, że ten gatunek może mieć w pysku nawet 300 rzędów setek zębów.

Najbardziej charakterystyczną cechą fizyczną jest jego kolor. Jest on ciemnoszary, a na brzuchu przechodzi w biały. Ten typ rekina pokryty jest poziomymi liniami i kropkami, przypominającymi szachownicę. Każdy “wzór” jest unikalny dla danego osobnika i biolodzy używają ich do rozpoznania każdego osobnika.

Ma dwie pary płetw grzbietowych i piersiowych; ogon ma duży, dwuboczny płetw tylny, którego używa do napędzania się podczas pływania. Nie jest to jednak ryba zwinna i w porównaniu z innymi zwierzętami tej wielkości porusza się z bardzo małą prędkością.

Zachowanie

Rekiny wielorybie są zazwyczaj zwierzętami samotnymi. Rzadko spotyka się je w grupach. Jednak w różnych częściach świata, na obszarach z dużą ilością pożywienia, można znaleźć skupiska od kilku osobników do grupy osobników.

Niewiele wiadomo o zwyczajach i zachowaniu tych ryb, ponieważ są nieuchwytne i dyskretne. Ich nieliczna populacja i ogromne siedliska, które zajmują, utrudniają naukowcom spotkania i monitorowanie. Wiadomo jednak, że są to bardzo aktywne, wędrowne zwierzęta, które w ciągu roku pokonują duże odległości.

Jak niebezpieczny jest rekin wielorybi?

Rekin wielorybi jest często używany jako przykład do obalenia mitów o agresywności rekinów wobec ludzi. Nie tylko jest łagodny, ale nurkowie twierdzą, że jest figlarny i chętnie daje się pogłaskać.

Publikacja z 2007 roku w czasopiśmie Fisheries Research pokazuje, że zachowanie rekinów wielorybich jest zmienne, jeśli chodzi o interakcje z ludźmi. Z jednej strony wydają się unikać łodzi, kierując się w stronę dna morskiego. Z drugiej strony, w odpowiedzi na kontakt z nurkami mogą podejść z ciekawości lub zmienić kurs i odpłynąć, by uniknąć kontaktu.

Żywienie

Rekin wielorybi jest zwierzęciem filtrującym, które może odżywiać się zarówno aktywnie, jak i pasywnie. Jedna z jego wyrafinowanych metod, karmienie ssące, polega na szerokim otwarciu ogromnej paszczy i połknięciu wszystkiego, co do niej wpadnie.

Inne rekiny, takie jak żarłacz olbrzymi, przesuwają się do przodu, by pożywiać się wszystkim co wpłynie do jego paszczy. Jest w stanie przefiltrować do 6 000 litrów na godzinę: to, co nie wydostaje się ze skrzeli, jest jego pożywieniem.

Inna metoda stosowana przez te rekiny polega na niewielkim lub żadnym pompowaniu. Ofiara jest łapana i filtrowana przez rybę, która porusza się do przodu, trzymając otwartą paszczę. Łapią również ofiary przy powierzchni, pływając mocno, często ruchami okrężnymi.

Ich dieta jest zróżnicowana i zależy od obszaru, na którym przebywają w danym czasie. Najczęstszym pokarmem jest kryl. Ponieważ jednak nie są wybredne, na ich liście mogą znaleźć się także skorupiaki, kałamarnice lub ławice małych ryb, w tym sardynek i makreli.

Ostatnie badania, opublikowane w Journal of Ethology opisuje inny rodzaj żerowania rekinów wielorybich, zwany taranowaniem, w którym przyspieszają one w kierunku ławicy ryb (w tym przypadku sardeli), z otwartymi ustami i intensywnymi ruchami ogona.

Jest to rzadkie zachowanie, opisywane jedynie w przypadku szału żerowania innych gatunków zwierząt. W ten sposób rekiny te wykorzystują zakłócenia spowodowane przez inne drapieżniki do ataku.

Siedlisko

Te rodzaje rekinów preferują życie w ciepłych wodach, więc rzadko zapuszczają się daleko od obszarów tropikalnych. Mówi się, że żyją pomiędzy 30-stopniowymi południkami, zarówno na północy, jak i na południu.

Często można je spotkać na Półwyspie Jukatan, na wyspach w Hondurasie, na Wyspach Galapagos, na Filipinach, w Tajlandii, w Zachodniej Australii… Tak naprawdę lubią tropiki. Czasami jednak widziano je znacznie dalej na północ, np. u wybrzeży Nowego Jorku, lub znacznie dalej na południe, w Afryce Południowej.

Jedno z największych skupisk rekinów wielorybich występuje na Filipinach między styczniem a majem. Ze względu na panujące tam warunki pogodowe, ryby te obficie przybywają do wybrzeży tego kraju.

Status ochronny rekina wielorybiego

Pomimo swoich rozmiarów, rekiny te są zagrożone wyginięciem. Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN) klasyfikuje je jako “zagrożone”. Główne zagrożenia to połowy (przypadkowe lub przyłowy) i uderzenia statków. W różnych miejscach rekiny te mają dużą wartość handlową.

W niektórych częściach świata wykorzystuje się turystykę, taką jak snorkeling i oglądanie rekinów wielorybich. Nie wiadomo jednak, czy wydarzenia te mogą mieć negatywny wpływ na populację.

Ciekawe fakty o rekinach wielorybich

Na zakończenie tego opisu przyjrzyjmy się kilku ciekawym aspektom życia tych olbrzymów oceanu. Są to:

• Mają bardzo twardą skórę. Ich warstwa skóry jest bardzo gruba i pokryta małymi wypustkami. Daje to rekinom dużą ochronę.
• Są bardzo mobilnymi zwierzętami. Ich dzienna prędkość przemieszczania się wynosi od 24 do 28 kilometrów.
• Istnieje międzynarodowy dzień rekina wielorybiego. Jest to 30 sierpnia, data ustalona w 2008 roku.
• Mają największą odnotowaną wielkość miotu wśród rekinów. Mimo że niewiele wiadomo o ich zachowaniach reprodukcyjnych, jedna ciężarna samica z Tajwanu miała 304 embriony w różnych stadiach rozwoju, co jest największą liczbą w tej grupie. Dzięki temu odkryciu szacuje się, że ich rozmnażanie odbywa się przez łożysko.
• Młode rekiny wielorybie są bardzo małe. Uważa się, że średnia długość przy urodzeniu wynosi około 55 centymetrów.

Rekina wielorybiego nie sposób pomylić z żadnym innym organizmem: plamy na jego skórze są unikalne w całym królestwie. Choć daleko mu do miana największego zwierzęcia, jest największą rybą. Jest jednak nieszkodliwy dla ludzi i innych zwierząt.